home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 091994 / 09199928.000 < prev    next >
Text File  |  1995-02-26  |  6KB  |  118 lines
  1. <text id=94TT1274>
  2. <title>
  3. Sep. 19, 1994: Cinema:Barbarians at the Gate
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Sep. 19, 1994  So Young to Kill, So Young to Die     
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ARTS & MEDIA/CINEMA, Page 77
  13. Barbarians at the Gate
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>     Robert Redford's Quiz Show is a smart, hugely entertaining depiction
  17. of a turning point in American cultural history
  18. </p>
  19. <p>By Richard Schickel
  20. </p>
  21. <p>     It was one of those moments the moralists live for: nice young
  22. man--good family, college teacher, an earnest intellectual
  23. yet rather cuddlesome--is caught cheating not only in public
  24. but also on television. Fame and fortune were the prizes he
  25. very nearly got away with, but infamy was his final reward.
  26. </p>
  27. <p>     What instructive lessons could be derived from this outrage,
  28. this tragedy, this affront to the button-down proprieties of
  29. the 1950s? Surely something was revealed here about American
  30. materialism. Or the cynicism of its media masters. Or perhaps
  31. the gullible neediness of the public, yearning to identify with
  32. a guy who somehow managed to be smart, cute and lucky at once,
  33. just the way we all want to be.
  34. </p>
  35. <p>     In our tawdry age, one can almost wax nostalgic about a time
  36. when Charles Van Doren could cause nationwide outrage. For a
  37. few months in 1956 and 1957 he became a celebrity by remaining
  38. champion for weeks on a television quiz program called Twenty-One.
  39. In the process he won $129,000 and 500 marriage proposals. But
  40. two years later he admitted to a congressional committee that
  41. he had been fed the answers by the show's producers. Compared
  42. with the participants in today's scandals, Van Doren seems more
  43. pathetic than notorious; compared with contemporary affronts
  44. to our sensibilities, his misdeeds seem infinitely forgivable.
  45. </p>
  46. <p>     Indeed, watching the film Quiz Show, a compressed and therefore
  47. somewhat distorted version of his story, you can't help but
  48. think that these days Van Doren would have entered a 12-step
  49. program for liars, negotiated a million-dollar deal for a confessional
  50. book and eventually gone into politics. It is one of the several
  51. virtues of this thoughtful and hugely entertaining movie that
  52. it encourages such reflections. Written with clean-cut force
  53. by Paul Attanasio and directed with panache by Robert Redford--they know how to efficiently shape a character and point
  54. a scene--Quiz Show neither nostalgizes about nor inflates
  55. its drama. Rather it contextualizes it, makes us see it not
  56. merely as an antique controversy but as a symbolic turning point
  57. in recent cultural and social history.
  58. </p>
  59. <p>     This story actually begins with an edgy, brainy nerd named Herbert
  60. Stempel (wonderfully played by John Turturro), who was a steady
  61. winner on Twenty-One. The trouble was that white-bread America
  62. couldn't identify with him. Enter Van Doren (played a little
  63. too stiffly by Ralph Fiennes), trying to pick up a few dollars
  64. to supplement his instructor's pay at Columbia University. He
  65. was a godsend. Not just any old WASP, but the scion of arguably
  66. the nation's most distinguished literary family. His father
  67. was Mark Van Doren, Pulitzer-prizewinning poet and scholar;
  68. his mother was a novelist; his uncle, a famous historian; his
  69. aunt, editor of a respected book-review journal.
  70. </p>
  71. <p>     What capital could be made of Van Doren on lowbrow TV. And what
  72. capital he could make of it. For Charlie Van Doren was overwhelmed
  73. by his bloodlines, needed to succeed somewhere on his own. And
  74. this new medium, despised by his family and their friends, seemed
  75. perfect. He could become a hero by co-opting it for truth and
  76. light. The producers persuaded him to accept answers in advance
  77. by telling him how much good he was doing the cause of education
  78. with his presence. And the schmuck (to borrow a word from Herbie
  79. Stempel's lexicon) believed them.
  80. </p>
  81. <p>     Between the WASP damaged by privilege and the Jew damaged by
  82. under-privilege, the movie places a third figure, Richard Goodwin,
  83. a smart, completely unneurotic young man (played by Rob Morrow)
  84. working as a congressional-committee investigator. Historically,
  85. he does not deserve the central role the film gives him (Goodwin
  86. is the author of the book the script is based on and is one
  87. of the film's co-producers), but structurally this figure is
  88. a masterstroke. He's Jewish, but he's been to the right schools
  89. (as he never fails to mention, he graduated first in his class
  90. from Harvard Law School). He understands where everybody's coming
  91. from. More important, he knows where TV is going--not just
  92. toward media dominance but toward cultural, social and political
  93. dominance as well. He wants to use the quiz-show scandal as
  94. a way--exactly how he doesn't really explain--to bring the
  95. entire medium to heel.
  96. </p>
  97. <p>     Was he really that prescient? Or as noble as he's portrayed
  98. here? Doubtful. But he was as ambitious. In a few years Goodwin
  99. would begin his long career as a Kennedy factotum-apologist.
  100. And seeing through his eyes, the movie gets one very big thing
  101. right. The genteel and patrician WASPs who still ruled the nation's
  102. cultural life lost their remaining power by their smug, simpering
  103. dismissal of TV and all the vulgar stirrings in postwar popular
  104. entertainment. Paul Scofield's great performance as Mark Van
  105. Doren perfectly personifies their cluelessness. And impotence.
  106. This smart, sad movie is the epitaph of the tweedy elite. They
  107. should have taken more care to defend the values they appointed
  108. themselves to uphold, instead of twittering among their teacups.
  109. The film is set in a time when even game-show executives would
  110. recognize the name of a Pulitzer-prizewinning poet, but there's
  111. not much call these days for the collected works of Mark Van
  112. Doren.
  113. </p>
  114. </body>
  115. </article>
  116. </text>
  117.  
  118.